مدرنیسم برخی از مهیج‌ترین نوآوری‌ها را در هنر و ادبیات، از فوویسم، کوبیسم، و دادا، رمان‌های جیمز جویس و فرانتس کافکا، تا آثار تحریک‌آمیز مانند «چشمه» مارسل دوشان به راه انداخت. اما مدرنیسم همچنین بسیاری از مردم را در پی خود متحیر کرد. چگونه لوازم حمام یک اثر هنری در نظر گرفته می شود؟ آیا یک رمان نباید شروع، میانه و پایان داشته باشد - یا حداقل یک داستان؟ در این مقدمه بسیار کوتاه، کریستوفر باتلر گزارشی منسجم از مدرنیسم در زمینه‌های مختلف زیبایی‌شناختی و فرهنگی ارائه می‌کند. باتلر چگونگی و چرایی آن را بررسی می کند مدرنیسم آغاز شد، و توضیح داد که چیست و نشان داد که چگونه عملا تمام جنبه های زندگی قرن 20 و 21 تحت تأثیر میراث زیبایی شناختی آن قرار گرفته است. باتلر چندین جنبه از مدرنیسم را در نظر می گیرد، از جمله برخی از آثار مدرنیستی کلاسیک، جنبش ها و مفاهیم آوانگارد، و ایده "پیشرفت" در هنر. سرانجام، باتلر ایده‌های مدرنیستی درباره خود، ذهنیت، غیرعقلان‌گرایی، مردم و ماشین‌ها و ابعاد سیاسی مدرنیسم را به‌طور کلی روشن می‌کند. کتاب حاضر درباره ی ایده ها و تکنیک هایی است که هنرمندان در سالهای بین ۱۹۰۹ تا ۱۹۳۹ در خلق آثار هنری نوآورانه به کار می گرفتند. این کتاب در وهله ی اول دربارهی «مدرنیته» نیست، یعنی دربارهی تنشها و فشارهای پدید آمده در این دوره به سبب از دست رفتن باور به مذهب، افزایش وابستگی ما به علم و فناوری، توسعهی بازارها و بروز پدیده ی کالایی شدن بر اثر رواج سرمایه داری، رشد فرهنگ توده ای و تأثیرگذاری آن، دست اندازی بوروکراسی به حریم خصوصی و تغییر باورهای موجود در باب رابطهی بین دو جنس. چنان که خواهیم دید، همه ی این تحولات اثرات چشمگیری بر هنرهای مختلف داشت، اما موضوع اصلی این کتاب تأثیر عمیق این تحولات بر فهم ما از آثار هنری مشخص است.