در طول میلیاردها سال، ماهی‌های باستانی برای راه رفتن بر روی خشکی تکامل پیدا کردند، خزندگان به پرندگانی تکامل یافتند که توانایی پرواز داشتند، و نخستیان به انسان‌هایی تکامل پیدا کردند که روی دو پـا راه می‌روند، سخن می‌گویند، و می‌نویسند. بیش از یک قرن است که دیرینه‌شناسان با سفر به مناطق مختلف جهان در پی یافتن فسیل‌هایی هستند که نشان دهند این‌گونه تغییرات چگونه ایجاد شده‌اند. ما اکنون به لحظه‌ی مهمی رسیده‌ایم – فسیل‌های ماقبل‌تاریخ به‌همراه فناوری ‏‎DNA‎‏ ابزارهای لازم را برای پاسخ‌گویی به پرسش‌های اساسی درباره‌ی وجود خودمـان در اختیار ما گذاشتـه است: تغییـرات بزرگ تکاملـی چگونـه اتفـاق می‌افتد؟ آیا حضور ما بر روی زمین صرفاً نتیجه‌ی تصادف است؟ این علم جدید، تاریخ چندمیلیاردساله‌ی تکامل را با مسیر پرپیچ‌وخم آن که مملو از آزمایش و خطا، تصادف و نوآوری است، آشکار می‌کند. نیل شوبین در کتاب دگرگونی‌های بزرگ خواننده را به سفری اکتشافی به ‌درازای چندین قرن می‌برد که در آن کاشفان و دانشمندان تلاش می‌کنند منشأ تنوع عظیم حیات بر روی زمین را درک کنند.